Die Schweiz birgt auf einem relativ engem Raum eine Vielzahl an Naturschönheiten und interessanten Sehenswürdigkeiten. Die Viertausender der Hochalpen und die Aussichtsberge des Voralpenlandes lockten im 19. Jh. vor allem Engländer als erste Touristen an. Inzwischen ist die Schweiz zu einem beliebten Reiseziel der Menschen aus aller Welt geworden, die in allen Landesteilen einfache und vornehme Unterkunft, moderne touristische Einrichtungen sowie gastfreundliche Aufnahme finden.

Die offizielle Landesbezeichnung der Schweiz bzw. der "Schweizerischen Eidgenossenschaft" lautet "Confoederatio Helvetica". Die beiden Anfangsbuchstaben, CH, bilden somit das Nationalitätskennzeichen der Schweiz. Der Name "Schweiz" leitet sich vom Kanton Schwyz ab und bezog sich auf die damalige Zentral- oder Innerschweiz, also auf die drei sogenannten Urkantone Uri, Schwyz und Unterwalden, die sich 1291 am Westufer des Vierwaldstätter Sees zum "Ewigen Bund" zusammenschlossen. Vom 14. bis 16. Jh. wurde in dem dann erweiterten Staatenbund die Bezeichnung "Eidgenossenschaft" bevorzugt. Doch letztlich setzte sich der Name "Schweiz" durch, während die amtliche Bezeichnung "Schweizerische Eidgenossenschaft" beide Formen verbindet. Die Nationalflagge der Schweiz zeigt ein freischwebendes weißes Kreuz auf rotem Grund. Jeder Arm des Kreuzes ist um 1/6 länger als breit.

Ein deutlicher Hinweis auf die durchwachsene Bevölkerungsstruktur ist die Vielsprachigkeit des Landes. Etwa 3/4 der Schweizer sprechen deutsch, 1/5 französisch, 4% italienisch und knapp 1% rätoromanisch. Alle vier Sprachen sind im ganzen Land für den Amtsgebrauch anerkannt. Während für den Schriftverkehr der deutschsprachigen Landesteile die Hochspra-che (Schriftdeutsch) angewandt wird, so ist die gesprochene Sprache das charakteristische Schweizerdeutsch (Schwyzerdütsch), das aus dem Alemanischen hervorgegangen ist und sich in eine Vielzahl von landschaftlich verschiedenen Mundarten gliedert. Das Schwyzerdütsch wird bewußt gepflegt und in allen Bereichen dem Schrift-deutsch bei weitem vorgezogen. Das schweizerische Französisch (in der Suisse Romande - Westschweiz) und Italienisch (im Kanton Ticino/Tessin und in einigen Tälern Graubündens) unterscheiden sich nur unwesentlich von der jeweiligen Hochsprache. Auch das Rätoromanisch, eine aus dem Vulgärlatein hervorgegangene Sprache, welche in Graubünden in verschiedenen Dialekten gesprochen wird, ist seit 1938 in seiner Eigenständigkeit voll anerkannt.

Die Landschaftsräume der Schweiz

Schweizer Jura

Das Mittelland (ca. 400 bis 800 m) steigt vom Jura aus zum Fuß der Alpen hin an und gehört zum sogenannten Molassetrog, einem Becken, welches während der Auffaltung der Alpen im Tertiär von den Alpenflüssen mit Abtragungsschutt aufgefüllt wurde. Dabei lagerten sich auf dem kristallinen Grundgebirge mehrere flache Sedimentschichten ab. Aus einem Meeresarm, der sich während dieser Zeit von Süddeutschland bis Lyon ausdehnte, entstand durch Hebung ein Süßwassersee, daraufhin wieder ein Meeresteil, der dann schließlich als See endgültig verlandete. Auf Grund dieser Vorgänge sieht die Gliederung der Molasse folgendermaßen aus: untere Meeres-, untere Süßwasser-, obere Meeres- und obere Süßwassermolasse. Die Ablagerungen der Alpenflüsse in den Vorlandsenken führten zu Schuttfächer- und Deltabildung, wobei zuerst das schwere Geröll und Kies, weiter draußen Sandanteile und letztlich die tonigen Materialien abgelagert wurden. Durch meist kalkige Bindemittel verfestigte sich der abgelagerte Schutt unter Druck zu neuen Gesteinsschichten, die zusammen eine Mächtigkeit von fast 3000 m erreichen. In Alpennähe entstand das Konglomerat "Nagelfluh", wo aus Sand Sandstein und aus Schlamm ein Kalk-Ton-Gemenge-Mergel wurde. In diese Vorlandablagerungen schliffen sich dann später dieselben Flüsse erneut ein und vertieften bzw. weiteten die Rillen zu Tälern. Die dazwischen liegenden Hügel stellen also Erosionsreste dar. Im Westen des Mittellandes stellen die Höhen leicht gerundete Tafeln dar ("le plateau suisse"). Im Osten sind es meist wenig gegliederte lange Bergrücken, deren Flanken durch Gletschervorstöße der letzten Eiszeit und Schmelzwasser überformt und geglättet worden sind. Die letzte Phase der Alpenfaltung erfaßte die angrenzende Zone des Vorlandes, wo sich die helvetischen Decken über die südlichsten Molasseschichten schoben, welche unter die Alpen abtauchten oder mit aufgefaltet wurden.

Die Entstehung des Alpenbogens beginnt im Paläozoikum (Erdaltertum) vor etwa 300 Mio. Jahren. Mit dem Emporsteigen glutflüssiger Granitschmelze im Karbon, welche zu Magma erkaltete und zu Granit erstarrte, wurde ein Gebirge herausgebildet. Heute zeugen noch die während der Alpenbildung emporgehobenen Zentralmassive (z.B. Aiguilles-Rouges- und Mont-Blanc-Massiv im Unterwallis, Aare- und Gotthard-Massiv in den Zentralalpen) von diesem altkristallinen Sockel. Im Mesozoikum (Erdmittelalter), einer Zeit der Meeresherrschaft, kam es nach Abtragung der "Uralpen" zur Ausbildung einer langgestreckten Senke, der alpinen Geosynklinale des tropisch-warmen Tethys-Meeres. Auf dem Grund dieses Meeres lagerte sich in einem Zeitraum von ca. 160 Mio. Jahren das von den Flüssen angeschwemmte Material ab, wobei Schwellen und Tröge mehrere sogenannte Akkumulationsgebiete vor allem für Kalksteine und Dolomite boten. Der helvetische Teiltrog umfaßte die nördlichen Küstenräume der Tethys, der penninische die mittleren Tiefseebereiche und der ost- und südalpine den südlichen Küstensaum. In der Kreidezeit, gegen Ende des Mesozoikums, setzte sich die Festlandscholle im Süden des Tethys-Meeres, vermutlich durch Unterströmung, Richtung Norden in Bewegung. Dabei schob sie die Sedimente der alpinen Geosynklinale nach Norden, Nordwesten und Westen vor sich her und zusammen, d. h. die Formung des Gebirges (alpidische Orogenese) hatte begonnen. Durch den Widerstand, den die nördlichen Festlandmassen entgegensetzten, kam es zu einer Auffaltung, Anhebung und Überschiebung der Sedimente vom penninischen Gebiet bis in den helvetischen Ablagerungsraum. Die mesozoischen Sedimente, mit einer ursprünglichen Nord-Süd-Ausdehnung von mehr als 500 km, wurden in verschiedenen Schubphasen zu einem Gebirge von 150 km Breite zusammen- und übereinander geschoben. Das Ergebnis waren sehr komplizierte Schichtfolgen und -umkehrungen. Die Verwitterung wirkte der Anhebung durch stetige Abtragung entgegen. Die Abtragung führte aber auch zur Entlastung des Untergrundes, so daß in den Zentralalpen durch isostatische Ausgleichsbewegungen stellenweise der kristalline Sockel an die Oberfläche trat. Aus den emporgehobenen Granit- und Gneismassen entstanden die Zentralmassive. Die bei der Gebirgsbildung ebenfalls erfaßten helvetischen Ablagerungen wurden in Decken übereinandergelegt und ihr Deckgestirn gegen das Molassevorland vorgeschoben.

Ein plateauförmiges Hochgebirge ist in der Schweiz nicht anzutreffen. Die einzelnen Talsysteme, deren Hauptfurchen sich am obersten Gebirgskamm meist mit dem der Gegenseite begegnen, werden durch scharfe Kämme mit abwechslungsreichem Profil getrennt. Kare, d.h. durch einstige kleine Gletscher an der Flanke des Gebirgsgrates eingetiefte kesselförmige Nischen, zerlegen den Felskörper in Zackengrate und scharf umrissene Gipfeltürme. Wo zwei Kare an der Rückwand ineinander verwachsen, sinkt die Gratlinie in eine Bresche (Lücke, Joch, Furka). Darüber ragen die Berggipfel empor. Die meisten Gipfel des Hochgebirges sind aus kristallinem Gestein aufgebaute Pyramiden mit scharf ausgeprägten Kanten. Die unzähligen Formen finden sich auch in den Bergbezeichnungen Horn, Stock, Dent, Aiguille, Piz, Becca, Poncione usw. wieder. Neben den Niederschlägen arbeitet auch der tägliche Temperaturwechsel (Frostverwitterung) an der Ausprägung der scharfen Formen. Die Höhenunterschiede der einzelnen Berge einer Gruppe erscheinen vom Tal aus größer, als sie in Wirklichkeit sind und nur wenige Hochgipfel beherrschen die Landschaft. Von einem hohen Standpunkt aus fügen sich Hunderte von Spitzen zu einem Gesamtbild, bei denen Höhenunterschiede von einigen hundert Metern nur wenig bedeuten. Nur die höchsten Gipfel, wie Mont Blanc, Monte Rosa, Weißhorn, Finsteraarhorn, Bernina, überragen dann noch die Bergwelt. Der geographischer Mittelpunkt der Schweizer Alpen ist das Gotthard-Massiv, das Wasserreservoir Europas mit den Quellen von Rhein, Rhône und Tessin. Die höchsten Erhebungen der schweizer Alpen befinden sich jedoch im Kanton Wallis, im Berner Oberland und im Bündnerland.

Auch die Lawinen bringen den Hochgebirgsschnee ins Tal, im Winter als winderzeugte trockene Staublawinen, im Frühjahr als Grundlawinen, die als kompakte Schneemassen abrutschen.

Nachdem die noch im 19. Jh. als unbezwingbar geltenden Gipfel erklettert werden konnten, nimmt die Zahl der Bergsteiger und Bergfans stetig zu. Nach alten Berichten sollen schon im 14. Jh. sechs Kleriker von Luzern aus auf den Pilatus gewandert sein, allerdings erwartete sie bei der Rückkehr eine deftige Strafpredigt ihres Vorgesetzten. Zu den ersten Schweizer Bergbesteigungen gehört die des Titlis (1744) durch vier Bauern aus Engelberg. 1792 bezwang der Mönch Spescha aus Disentis den Oberalpstock. 1811 fand die bemerkenswerte Expedition der Brüder Meyer (Kaufleute aus Aarau) statt, die über den Grimselpass ins Wallis gingen und den 4158 m hohen Jungfraugipfel vom Lötschental aus erreichten. 1786 konnte in Savoyen (heute Frankreich) der Bergführer Jacques Balmat aus Chamonix den Mont Blanc bezwingen und wiederholte dies im Jahr darauf zusammen mit dem Schweizer Physiker Saussure. 1813 wurde das Breithorn (4164 m), 1824 der Tödi und 1850 der Piz Bernina (4049 m) zum ersten Mal bestiegen. Hatten die Schweizer bis dahin das Monopol der Erstbesteigungen, gingen ab 1840 auch die Engländer in die Geschichte des Alpinismus ein. 1842 J.-D. Forbes auf dem Stockhorn und 1844 auf dem Wasenhorn, 1855 die drei Brüder Smyth mit der Dufourspitze (4634 m), 1858 Ch. Barrington auf dem Eiger und 1865 Edward Whymper mit der Erstbezwingung des Matterhorns (4478 m).

Der Alpensüdfuß (Tessin) liegt in Leelage zu den nordwestlichen Winden. Die Luftmassen, die der Alpennordseite und den zentralen Gebirgshöhen Regen und Schnee gebracht haben, steigen hier wieder ab. Niederschlag und Bewölkung gehen zurück. Insbesondere die winterliche Sonnenscheindauer liegt höher als in allen anderen Regionen der Schweiz und wird nur von den Gipfellagen übertroffen. Der vorwiegend milde, sonnige und nebelfreie Winter verleiht der Vegetation teils mediterrane Züge, auch wenn die Hitze und Trockenheit des Sommers fehlen. Die Niederschläge liegen am Alpensüdfuß um ein Drittel höher als auf der Alpennordseite (1800 mm pro Jahr), wobei die größten Niederschlagsmengen im Sommer fallen. Die Anzahl der Niederschlagstage ist dagegen im Süden geringer, da ein großer Teil der Niederschläge in Form kurzer aber intensiver gewittriger Schauer fällt. Daher bleiben die sommerlichen Monate mit den höchsten Niederschlägen trotzdem auch die Monate mit der längsten Sonnenscheindauer. Bei Föhn in den nördlichen Alpen fallen am Alpensüdfuß ausgiebige Steigungsregen.